Les quatre épisodes de ce livre présentés par l'auteur à la première personne jalonnent le cours d'une vie depuis la jeunesse jusqu'à la maturité.
En 1928, Christopher Isherwood vient de publier sans succès son premier roman. Il est invité en Allemagne par un cousin de sa mère, M. Lancaster, homme antipathique, maladroit et qui tente désespérément de sortir de sa solitude. Il voudrait traiter Christopher comme son fils, n'y parvient pas, et peu après son départ se tire une balle dans la tête. En 1933 Christopher quitte l'Allemagne nazie en compagnie de Waldemar qu'il a connu chez M. Lancaster. Les voici sur une île grecque au milieu d'une bande d'homosexuels qui gravitent autour d'un Anglais riche et dépravé.
Christopher retrouve Waldemar à Londres où il est devenu l'amant d'une jeune Anglaise,
part ensuite pour les États-Unis, travaille pour le cinéma, s'adonne au yoga et rencontre Paul, un jeune voyou alcoolique drogué qui partage un instant sa vie.
C'est avec humour et sensibilité qu'Isherwood a cherché à sonder les régions infernales de l'âme humaine.