Dans un pensionnat de jeunes filles situé aux environs de Londres le bal de fin d'année se prépare dans une grande effervescence. Un vieux savant, ami des administrateurs de l'institution, vit avec sa petite-fille Elisabeth dans un cottage qui dépend du pensionnat. Elle est tombée amoureuse d'un professeur et cherche à retrouver son équilibre auprès de lui. Deux vieilles filles, Baker et Edge, règnent avec autant de tyrannie que d'incompétence sur ce petit monde composé d'élèves bavardes, mystérieuses et cruelles. Le matin du bal, deux d'entre elles disparaissent. Que leur est-il arrivé? Le roman, qui se déroule en une journée, raconte la recherche des deux pensionnaires et le bal qui a lieu malgré cet incident.
Énigme policière, psychologique et poétique, ce livre est considéré par la critique anglaise comme un des meilleurs ouvrages de Henry Green. Cet auteur, dont une des particularités est que tous les titres de ses ouvrages se terminent par «ing» : Loving, Nothing, Concluding, etc., est considéré comme un des écrivains contemporains les plus originaux. On le compare souvent à Ivy Compton-Burnett. Deux de ses romans ont déjà été traduits en français : Amour et Rien.