Nous sommes en 1947 dans une petite ville du Pendjab. La cohabitation des différentes communautés – musulmans, hindous et sikhs, sans oublier les colons britanniques – se passe plutôt bien. Mais un jour, une carcasse de porc est déposée devant la mosquée. Malgré les appels au calme, certains musulmans veulent répondre à la provocation en incendiant le marché au grain : la spirale de la violence est enclenchée, et rien ne saura plus l'arrêter. Les incendies, agressions et viols se multiplient, les Britanniques sont dépassés, les populations hindoues et sikhs s'enfuient. La partition est consommée.
Tamas – qui signifie «ténèbres» en hindi – est un roman d'une grande force, où la dramaturgie narrative permet de mieux comprendre les traumatismes qui ont accompagné la naissance de l'Inde et du Pakistan, mais aussi de réfléchir à la question très universelle de la cohabitation des différentes communautés religieuses ou ethniques dans le monde moderne.