À quarante-deux ans, Bekker songe à retrouver un poste à l'«institut d'informations» qu'il a déjà quitté plusieurs fois. Il y songe mais quelques chose, en lui, s'y refuse : sans doute le dégoût de l'arrivisme et de la bêtise qui règnent dans cet institut, sous le couvert de l'efficacité.
Sa fille, Grit, l'accueille, part en vacances avec lui, tombe gravement malade et subit une opération. À son retour de la clinique, Bekker tient le ménage de Grit, mais ses rapports avec elle se gâtent. Il boit, son cerveau s'embrume, c'est le brusque vieillissement. Excédée et désespérée, Grit finit par le chasser de chez elle.
Cette histoire de la déchénace d'un homme serait banale si, comme le montre Botho Strauss dans ce roman d'une rare violence, on savait encore ce que c'est qu'un homme dans notre société semblable à une machine folle, qui tourne à vide, où l'agitation privée de sens arrive de moins en moins à couvrir la rumeur souterraine, le raffut précurseur de chaos. Une œuvre choquante au meilleur sens du terme, mise en question de la «civilisation» moderne, mise à nu de ce qui se cache de monstrueux au fond des êtres et qui remonte parfois à la surface, irrépressiblement.