Martino Acquabona voue une haine farouche à Napoléon. Ce fils d'un notable de l'île d'Elbe est épris de liberté, mais c'est aussi un jeune homme timide et lettré. Lorsque l'Empereur déchu arrive en mai 1814 sur cette petite île au large de la Toscane - seul morceau du pouvoir qui lui reste -, Acquabona rêve même de le tuer. Mais l'ironie de l'Histoire voudra qu'il soit nommé bibliothécaire de Napoléon, et placé malgré lui à un poste d'observation idéal au milieu de la cour de l'illustre exilé. Il sera ainsi confronté à un homme qui n'est plus au sommet de la gloire, mais dans une sorte d'entre-deux de l'Histoire qu'il s'emploie à combler par une agitation un peu vaine, par exemple en commandant des travaux disproportionnés, mais aussi en racontant ses faits d'armes à son bibliothécaire. Petit à petit, ce dernier passe de la détestation à la fascination, en dépit de ses convictions politiques, sans pour autant comprendre les vraies intentions de l'Empereur.
N. n'est pas seulement une subtile réflexion sur un chapitre peu connu de la geste napoléonienne, sur le bonheur de l'action et sur l'ambition, mais aussi un roman mélancolique et désenchanté, original et captivant.