Ces quatre cent vingt-six lettres de James Joyce ont été écrites, pour la plupart, pendant les trente-cinq années d'exil volontaire de cet homme dont «le voyage résume toute l'existence, et dont les amis partagent le déracinement». Elles s'adressent ou font allusion à des Irlandais expatriés : James Stephen, Padraic et Mary Colum, Samuel Beckett ; à des Britanniques ou à des Américains installés à Zurich, comme Frank Budgen, Claud Sykes, ou à Paris, comme Herbert German, Stuart Gilbert, Sylvia Beach, Ezra Pound, Eugene et Maria Jolas, T.S. Eliot. Les plus nombreuses sont celles de Joyce à sa bienfaitrice Harriet Shaw Weaver.
Ces Lettres nous révèlent une vie familiale longtemps normale, presque banale, qui devient tragique à mesure que les troubles mentaux de Lucia Joyce s'aggravent, que la menace de cécité semble se préciser pour lui, que les difficultés pécunaires le cernent davantage. Il ya dans ces Lettres une absence totale d'allusion aux événements publics qui s'explique sans doute par le fait que «toutes ces réalités n'égalaient pas la puissance de son rêve : affranchir l'homme de l'histoire, en la dominant».
Et les Lettres nous apprennent comment Joyce recréa le monde et écrivit Ulysse, cette somme de notre temps, unique dans l'histoire littéraire universelle.
Témoignages bouleversants sur la genèse de ces énigmes apparentes que sont les œuvres de Joyce, dans lesquelles tout prend une valeur allégorique, les Lettres permettent au lecteur de mieux comprendre l'écrivain qui a le plus profondément révolutionné la littérature moderne.