La Bosnie, au XIX^e siècle, est un pays musulman sous la domination turque. Ahmed Nurudin, cheikh d'un couvent de derviches Mevlevi, qui a mené jusqu'à la quarantaine une vie proche de la sainteté, est brusquement chassé de la paix : son jeune frère Harun a été arrêté par le cadi dont l'arbitraire est sans limites. Dans son désir de faire reconnaître l'innocence de son frère, le derviche est amené à se mêler de plus en plus activement aux affaires du monde, dont il s'était jusque-là tenu écarté. Lorsque son frère est mis à mort sans jugement, le désir de vengeance s'empare de lui et sa métamorphose commence...
Récit d'une déchéance morale qui coïncide avec la conquête du pouvoir, ce livre singulier est aussi un conte où ruse et sagesse, despotisme et générosité croisent leurs fils selon une complexité tout orientale.