En 1944, au temps où les nazis hongrois font régner la terreur, des hommes simples, apolitiques, des artisans, des commerçants bavardent et discutent dans une auberge. Vaut-il mieux être tyran ou esclaves, se demandent-ils ? Dénoncés, ils doivent choisir : gifler un partisan torturé à mort et être libérés, ou bien être fusillés. Tous refusent sauf celui qui avait philosophiquement choisi d'être esclave et qui est aussi le seul à lutter pratiquement contre l'oppresseur. Le Cinquième Sceau se rapproche des Conversations en Sicile de Vittorini.