Des destins qui se croisent et s'entrecroisent, des récits qui se heurtent et se complètent, tel est le sens du mot «ronde» dans ce vaste roman dont l'histoire englobe près d'un demi-siècle d'événements, de la Révolution française jusqu'aux campagnes russes dans le Caucase, en passant par le soulèvement de la Pologne. Ce qui commence comme une éducation sentimentale d'un jeune aristocrate moscovite qui arrive à Saint-Pétersbourg en 1837 pour faire carrière dans l'armée, devient au fil des pages un formidable tableau de l'Europe du dix-neuvième siècle, et constitue en même temps une réflexion très subtile sur les notions de destin et de libre arbitre.