Caffery, jeune Américain qui vit au Pérou, consacre ses loisirs à l'exploration de sites archéologiques et à la recherche d'objets de la période pré-inca dans les sites funéraires. Anne, une Anglaise établie à Lima, l'accompagne de temps à autre. Mais Caffery ne limite pas au domaine de l'archéologie son désir de connaître le Pérou. L'arpenteur, en effet, est le récit de son effort pour comprendre le pays où il a décidé de vivre. Il se lie d'amitié avec les débardeurs du port, avec de jeunes Indiens, aussi bien qu'avec de riches étrangers oisifs fixés à Lima.
Un grave accident survenu alors qu'il voyageait dans un camion à bestiaux, la descente périlleuse de la rivière Huallaga sur un radeau, une tentative d'exploitation agricole qui se termine par un carnage sont autant d'occasions pour Caffery de mesurer sa solitude et la sérénité des Indiens vis-à-vis de la misère et de la mort.
Le détachement apparent du narrateur et la simplicité délibérée du style masquent une vive sensibilité tout à fait remarquable dans ce premier roman.