Gens de passage est un récit picaresque, relatant les tribulations de deux compères, le narrateur et son ami «pas possible», qui s'en vont sur les routes russes dans une vieille voiture cabossée, sans marche arrière, achetée - mais non encore payée - par l'ami qui ne sait d'ailleurs pas conduire.
Diverses péripéties leur feront traverser des forêts, des champs, des villages abandonnés. Ils rencontreront toutes sortes de personnages insolites et plus ou moins fantastiques : des génies de la forêt, une femme solitaire, tenancière d'une cantine sans clients, une paysanne qui leur offrira un vrai festin. Ils chercheront un trésor qui leur semblera se trouver à portée de la main, mais qui restera toujours aussi éloigné, après des heures et des heures de marche. Ils arriveront dans un village pratiquement inhabité où ils voudront acheter une isba et où l'ivrogne de service leur proposera de choisir celle qui leur plaît, à charge pour lui d'avertir les propriétaires qu'ils ont un acquéreur. Ils pénétreront dans une de ces isbas, découvriront des trésors inestimables dans le grenier, mais le génie familier du lieu leur interdira de s'y installer.