L'univers étriqué et médiocre d'une ville du Nord-Est brésilien pendant les années trente. Un petit fonctionnaire avec des velléités littéraires. Une vieille servante sourde et excentrique qui enterre ses gages au fond du jardin. Un perroquet. Une jeune fille écervelée, sensuelle et vénale. Ses deux parents dépassés par les événements. Un don Juan de province, gras, fat et bavard. Un mendiant itinérant, instrument du destin.
Tels sont les ingrédients de cette histoire où le héros tue son rival dans un geste de somnanbule qui tient à la fois du crime gratuit et de l'autodestruction.
Ce roman, publié en 1936, est alors d'une audace et d'une modernité étonnantes. Roman existentialiste avant la lettre, Angoisse reste une des œuvres les plus troublantes de Graciliano Ramos et des plus déconcertantes de la littérature brésilienne.