En 1913, la jeune couturière Marta Haddad quitte Beyrouth pour rejoindre son mari Khalil, parti travailler aux États-Unis peu de temps après leur mariage. La traversée est une épreuve, tout comme le séjour en quarantaine à Ellis Island, mais Marta a confiance en l'avenir et en cette terre d’accueil. Le choc est pourtant immense quand elle découvre que son mari vit avec une Américaine en Louisiane et qu'il ne l’attend déjà plus…
Marta se ressaisit, devient d’abord vendeuse itinérante avant d’ouvrir un magasin à Philadelphie. Khalil perd la vie au milieu des troupes américaines pendant la Première Guerre mondiale, elle peut donc se remarier et épouse Ali Jaber, lui aussi d’origine syrienne. Mais la crise de 1929 frappe de plein fouet, et pour échapper à la misère Marta n’a d’autre choix que de s’installer sur des terres agricoles achetées avant la crise en Californie, avec Ali et leurs quatre enfants. Un nouveau départ – un de plus, dans la vie de Marta, héroïne attachante de cette vaste fresque de l’immigration que constitue Amerika.