Si l'on ne meurt plus aujourd'hui de la tuberculose, de la diphtérie, de la rage, pour laquelle on ne connaissait d'autre thérapeutique que l'étouffement du malade, c'est en grande partie grâce à Pasteur. Spécialiste de la chimie des solides, amené à étudier la fermentation des vins et la maladie des vers à soie, il ouvre son laboratoire à la diversité du vivant. Guidé par un insatiable besoin d'expérimenter, Pasteur explore un nouveau continent, celui de l'infiniment petit, et découvre ses habitants, les microbes. Il impose l'asepsie et le principe du vaccin, qui sauveront des millions de vies humaines. Il fonde enfin, avec des chercheurs rompus à ses méthodes, l'Institut Pasteur, qui luttera à travers le monde sur le front des maladies infectieuses.
Daniel Raichvarg suit pas à pas l'élaboration d'une pensée et l'édification d'un mythe, celui du «saint laïque».