Au XIII^e siècle, en Italie, à Assise, François Bernardone, fils d'un riche marchand de drap, prend une initiative inouïe : il se dépouille de tout, pour être pauvre avec les pauvres et «suivre nu le Christ nu». La nouveauté n'est pas de prêcher la parole de Jésus mais de la vivre à la lettre. Dans un monde où règne l'argent, il refuse toute propriété. Dans une Église de type féodal, il crée des communautés de frères. À l'époque des croisades contre l'Islam et les hérésies, il annonce pacifiquement le message de Jésus. Des milliers de frères le rejoignent. Les foules sont fascinées par ce «petit pauvre» qui réinvente l'Évangile, au contact fraternel des humains, des animaux et des éléments de la nature. Les rapports entre les hommes, la vision du monde, la relation à Dieu sont transformés par celui qu'on a appelé «le nouveau Christ».
Gérard Bessière et Hyacinthe Vulliez nous restituent le portrait de celui qui fut l'«une des figures majeures de l'histoire de l'humanité».