D'où viennent les enfants ? Parallèlement à une réflexion sur les fins de l'existence, c'est la première question des religions. Dès l'époque préhistorique, les manifestations religieuses témoignent du pouvoir féminin. Avec l'apparition des métaux, les déesses semblent reculer, concurrencées par les dieux puissants. Elles occupent néanmoins la subtile place de compagne amoureuse. Aux débuts du christianisme s'opère un renversement des valeurs : l'érotisme sacré se convertit en charité chrétienne. Les religions animistes ou extrême-orientales, elles, garderont la tradition des cultes de fertilité et l'islam s'attachera à la séparation entre hommes et femmes.
Odon Vallet parcourt en savant et en analyste cette histoire ancestrale qui affecte tout à la fois le sens du sacré et la transmission de la vie, une histoire que la modernité, à l'heure de la bioéthique et de l'égalité des sexes, infléchit profondément.