Léon Tolstoï, jeune gentilhomme fortuné et esprit indépendant, trouve dans l'écriture autobiographique une issue au travail de connaissance et de perfectionnement de soi entrepris dans son journal intime. Propulsé sur le devant de la scène littéraire avec Enfance (1852) et les Récits de guerre (1856) inspirés de son expérience militaire au Caucase et en Crimée, il fuit bientôt les cercles littéraires de Saint-Pétersbourg pour s'installer au milieu des paysans dans son domaine héréditaire de Iasnaïa Poliana et y fonder une famille. Son génie s'épanouit dans ces deux chefs-d'œuvre du roman européen que sont Guerre et Paix et Anna Karénine. À cinquante ans, au terme d'une profonde crise spirituelle, il se fait apôtre d'un christianisme épuré qui débouche sur une critique radicale de la civilisation contemporaine.
Michel Aucouturier suit le cheminement tourmenté de cette «grande âme de la Russie» (Romain Rolland) dont la mort en 1910 a été pleurée dans le monde entier comme celle du plus grand écrivain et de la plus haute autorité morale de son temps.