Claude Lévi-Strauss a traversé le XX^e siècle en observant et en comparant les sociétés les plus variées, des Indiens d'Amérique à l'Europe occidentale, en passant par l'Inde ou le Japon. Le structuralisme, auquel son nom est attaché, est moins pour lui une doctrine qu'une «technique de dépaysement», qui permet d'élargir notre expérience à toutes les formes de l'humanité, même les plus dédaignées. Si sa réflexion est d'abord anthropologique (Les Structures élémentaires de la parenté), son œuvre est à la fois celle d'un philosophe et d'un écrivain (La Pensée sauvage, Tristes Tropiques), d'un savant et d'un esthète (Mythologiques, Regarder écouter lire). Toujours, il reste fidèle à cette pensée sauvage «bricoleuse», commune à tous les hommes, dont il a expliqué les principes et qu'il pratique lui-même en mettant en relation systèmes de parenté, mythes et arts provenant d'horizons les plus divers.
Vincent Debaene et Frédéric Keck racontent comment, à travers les bouleversements du siècle passé, s'est construit le regard éloigné que Claude Lévi-Strauss porte sur le monde. Un regard qui a profondément renouvelé notre perception de l'homme et de la culture.