Quand elle aborde le XIX^e siècle, la Russie est le plus vaste État du monde. C'est aussi une monarchie absolue dont l'organisation sociale repose sur le système ancestral du servage. En 1814, l'Empire russe intègre le club des grandes puissances victorieuses de Napoléon et s'ancre dans l'Europe. La confrontation avec les idées alors en vogue dans le vieux continent, portées notamment par la vague révolutionnaire de 1848, va révéler les anachronismes du système russe et mettre en lumière les contradictions entre les nouvelles aspirations libérales d'une intelligentsia naissante et les hésitations d'un régime autocratique. De cette tension et du vaste débat politique, social et culturel qu'elle suscite, émergera l'identité russe.
Wladimir Berelowitch retrace l'histoire de ce « grand siècle russe » marqué par l'éclosion d'un nationalisme à la fois civil et militaire et par un foisonnement artistique sans précédent dont il analyse les racines, la progression et les enjeux.