Jours, semaines, mois, saisons, années rythment l'existence individuelle. Décennies, siècles, millénaires, cycles et ères tissent l'histoire de l'humanité. Le calendrier, outil indispensable de la vie en société, s'est construit pas à pas, en observant le soleil et la lune. Il a permis d'ordonner le passé, le présent, l'avenir, de dater les événements. Aujourd'hui référence mondiale, le calendrier grégorien est le fruit d'une longue et tumultueuse histoire : un calendrier solaire, imposé au monde romain par Jules César en 45 av. J.-C., annexé par l'Église au Moyen Âge ; réformé en 1582 par le pape Grégoire XIII, qui, pour maintenir Pâques au printemps, fit disparaître dix jours ; une résistance farouche des protestants et des orthodoxes jusqu'au début du XX^e siècle ; une contestation radicale, celle de la Révolution française, qui pendant dix ans vécut au temps de thermidor et de brumaire.
Jacqueline de Bourgoing retrace l'histoire scientifique et technique, mais surtout politique et identitaire des calendriers, et éclaire la constance et la diversité des efforts que les hommes ont déployés pour scander et habiter le temps.