Des petites écoles et des collèges de l'Ancien Régime à l'actuel système scolaire, l'école accompagne la longue marche de la civilisation de l'écrit. Elle a suscité mille et un conflits : pour ou contre les Jésuites, l'instruction des pauvres, celle des filles, l'école mutuelle, la laïcité...
Yves Gaulupeau met en perspective la lente et irrésistible montée en puissance de l'institution scolaire : le dix-neuvième siècle a vu naître l'école élémentaire pour tous et le vingtième, le collège, voire le lycée pour tous. Aujourd'hui comme hier, l'école est au cœur du débat public dans la société française.