En 1405, Yongle, troisième empereur des Ming, décide de transférer sa capitale de Nankin à Pékin et d'y édifier le centre du pouvoir. La Cité pourpre interdite sera un ensemble colossal de palais, une véritable ville dans la ville. Son dessin même reflète le pouvoir absolu et le rôle cosmique de l'empereur, Fils du Ciel. Pendant cinq siècles, la Cité interdite, où la dynastie mandchoue s'installe à son tour en 1644, reste le centre sacré de l'empire du Milieu. Cinq siècles durant lesquels, en dépit des changements politiques, des évolutions de la société, des bouleversements de l'histoire, la vie dans la Cité interdite demeure immuablement réglée sur un modèle qui semble défier le temps.
Gilles Béguin nous donne les clefs de ce labyrinthe prodigieux qui est comme un calque apposé sur le destin même de la Chine millénaire.