Les Irlandais du XIX^e siècle, paysans pour la plupart, sont les habitants les plus pauvres d'Europe. Leur subsistance dépend d'une seule et unique culture, la pomme de terre, tandis que les propriétaires des terres, les Anglais, ne se soucient que d'exporter céréales et bétail. Automne 1845 : une maladie inconnue ravage la pomme de terre : la population est décimée, l'Irlande se meurt. Catastrophe naturelle et oppression politique font sourdre une révolte qui échouera.
Peter Gray met au jour ce paradoxe : la famine a tué plus d'un million d'Irlandais, elle en a poussé plus de deux millions à émigrer, mais de ce drame, vécu comme un crime anglais, est née la conscience nationale irlandaise, qui conduira à la création, en 1922, de l'État libre d'Irlande.