L'Arabie occupe une position stratégique à la charnière de trois continents. Au I^er millénaire av. J.-C., le long des routes de l'encens, les royaumes caravaniers tirent profit du commerce et de l'agriculture et bâtissent une civilisation originale. Après avoir donné naissance à l'islam au VII^e siècle, l'Arabie devient un foyer de rébellions, une épine dans le pied des califes. Au XVIII^e siècle, l'Arabie centrale, animée par la réforme religieuse de Muhammad bin Abdelwahhab, se révolte contre les Ottomans. La conquête de la Péninsule s'achève en 1932 : Abdelaziz al Sa'ud règne désormais sur un territoire renommée... Arabie Saoudite. Le destin du nouvel État est scellé par la découverte du pétrole et l'alliance avec les États-Unis.
Pascal Ménoret retrace trois mille ans d'histoire et brosse un portrait contrasté de l'Arabie. Certes, la rente pétrolière a permis de transformer en profondeur la société. Mais la richesse soudaine a un prix : l'autoritarisme du pouvoir et les déséquilibres sociaux pèsent lourdement sur le futur du pays.