Au XVI^e siècle, le commerce «triangulaire» entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique se met en place. La traite négrière saigne l'Afrique : quinze à vingt millions d'hommes et de femmes déportés en trois siècles vont faire prospérer les plantations des grandes puissances coloniales. Mais la résistance des esclaves à leur condition - révoltes spontanées, insurrections, désertions, marronnages... – et le mouvement abolitionniste, impulsé à la fin du XVIII^e siècle par les Anglais, entame le système esclavagiste. En France, grâce à l'infatigable militant de l'égalité qu'est Victor Schœlcher, la République proclame le 27 avril 1848 l'abolition de l'esclavage «dans toutes les colonies et possessions françaises».
Jean Meyer retrace le gigantesque trafic et ses enjeux économiques, la féroce exploitation de l'homme noir par l'homme blanc, le difficile combat et la victoire au nom de l'universalité du principe de liberté.