Ville rêvée, ville bâtie sur une île, New York concentre toutes les énigmes, toutes les contradictions du Nouveau Monde. «Aux avant-postes de l'esprit et de l'imagination, New York devient après la Seconde Guerre mondiale la capitale du XX^e siècle, une ville qui peut à la fois entretenir la vieille culture européenne et en créer une autre bien plus extravagante, de son cru.»
En ce royaume magique se rejoignent acteurs, peintres, musiciens, écrivains, photographes et danseurs. New York, c'est aussi Harlem, la «ville sombre», qui découvre sa propre voix dans les années vingt, et dont l'histoire chatoie entre beauté et humiliation. Ville hors-la-loi : New York est encore la cité où le crime est un art.
De cette ville-là, Jerome Charyn est le fils. Il parcourt sa légende et ses rues, pour se faire le chroniqueur de ses blessures et de ses rêves.