Marijuana, héroïne, LSD, cocaïne, crack, ecstasy... À partir des années 1960, la drogue devient un phénomène de masse qui touche tout particulièrement la jeunesse occidentale. Campagnes d'information et de prévention, barrières législatives, lutte contre les narcotrafiquants, la société choisit de réagir avec vigueur. Pourtant les substances psychoactives sont connues depuis la plus haute Antiquité. Toutes les civilisations ont eu recours à des plantes «magiques», à des fins thérapeutiques, religieuses ou hédonistes : coca en Amérique du Sud, chanvre autour du bassin méditérranéen, pavot sur le continent asiatique... Mais comment est-on passé d'un usage modéré des drogues à la consommation exponentielle d'aujourd'hui ?
Nouant étroitement les dimensions biologique, sociale, politique et économique du phénomène, Emmanuelle Retaillaud-Bajac retrace les épisodes marquants d'une histoire fascinante et tragique.