Héritier des jeux de la balle au pied du Moyen Âge ou de la Renaissance, le football moderne naît au milieu du XIX^e siècle dans les publics schools anglaises, sous le nom de football association. Servi par la simplicité de ses règles, il conquiert l'Europe puis, en quelques années, le reste de la planète, et devient le sport universel et populaire par excellence. Des joueurs, tels Pelé, Platini, Maradona, Figo et Zidane, sont adulés dans le monde entier. La tenue de la Coupe du monde en Asie (Corée du Sud et Japon) parachève la mondialisation. Le football, aujourd'hui spectacle soumis à la logique marchande, est plus que tout autre sport le reflet de nos sociétés.
Alfred Wahl éclaire les multiples facettes du «roi des sports», et retrace une histoire célébrant avant tout la beauté du jeu, la passion et la joie qui réunissent, dans les stades, champions et supporters du ballon rond.