Le dernier passage a toujours été entouré de rituels destinés à faciliter la séparation paisible des vivants et des morts. De l'agonie à la mise en terre, tout un réseau de gestes s'est tissé, depuis le lointain héritage de la «mort magique». L'Église médiévale puis celle de l'âge baroque ont investi le cérémonial funèbre, imposant une nouvelle image des fins dernières. L'âge classique, puis le XIX^e siècle ont introduit un nouveau regard et un nouveau culte des morts, survivant dans la mémoire familiale ou civique.
Aujourd'hui, à l'heure du tabou sur la mort, à l'heure où la mort solitaire a pris le pas sur la mort solidaire, Michel Vovelle retrace le parcours historique de l'expérience ultime : l'homme face à sa solitude native. L'homme face à sa mort.