Le film criminel reflète au cours du XX^e siècle l'histoire mouvementée de l'Amérique. Le gangster devient une figure légendaire qu'accompagnent bientôt détectives, femmes fatales et meurtriers par passion. Le genre s'affirme et atteint son apogée dans les années quarante, avec le film noir. Une nouvelle esthétique impose des formes et des figures, que met en relief Michel Ciment. Du noir et blanc à la couleur, le film criminel continue d'inspirer aux plus grands réalisateurs des recherches formelles et un constat lucide sur leur pays.