C'est en dehors des modes de son temps que Gustave Moreau, nourri de la grande tradition de la Renaissance, élabora un art complexe, qui allie une profonde connaissance de toutes les mythologies à une haute conscience du métier de peintre. Créateur d'un univers hautement personnel, où se mêlent aux mythes revisités - Salomé, Orphée, Œdipe et le Sphinx... - le rêve et l'imagination, la poésie et le mystère, Moreau fut à la fois l'un des précurseurs du symbolisme et l'un de ceux qui ouvrirent la voie à l'art moderne : Matisse et Rouault furent parmi ses élèves, les Surréalistes le «redécouvrirent».
Le musée Gustave-Moreau, créé par l'artiste lui-même - le cas est exemplaire en cette fin du XIX^e siècle -, renferme tous les secrets de ce maître sorcier, qui se qualifiait volontiers d'«ouvrier assembleur de rêves».