Enfant de la balle, en scène à dix ans, Charlie Chaplin grandit dans l'un des quartiers les plus pauvres de Londres. Pantomime, vaudeville et music-hall n'ont bientôt plus de secrets pour lui. Parti à la conquête de l'Amérique, il y découvre le cinéma. Quand, en 1914, il crée le personnage de Charlot, se doute-t-il du triomphe qui attend ce vagabond au grand cœur, capable de déclencher les rires du monde entier ?
David Robinson retrace l'histoire de l'acteur et du réalisateur de génie qui a su donner au burlesque la profondeur de la tragédie, Charlot, entre rire et larmes, pour l'éternité.