Au début du siècle, la Chine s'ouvre au monde : choc des cultures, rencontre de l'Orient et de l'Occident. Tous les grands noms de la science occidentale se retrouvent à Pékin, «capitale pensante de la Chine». À cette époque héroïque de l'archéologie succèdent le désordre, le chaos politique. Après la proclamation de la République populaire de Chine en 1949, et jusqu'en 1973, l'archéologie chinoise connaît une période d'ombre et de repli. Puis, c'est la révélation, la Chine livre ses trésors au monde. Les grandes expositions internationales se succèdent. Les découvertes se multiplient. La célèbre armée de Qin Shi Huangdi, le Premier Empereur, devient la vitrine de cette nouvelle politique. Du fleuve Jaune au fleuve Bleu, du Nord au Sud, la Chine des origines se révèle, une et multiple, ouverte et repliée, princière et quotidienne.
Corinne Debaine-Francfort, archéologue et sinologue, nous entraîne au cœur de cette Chine éternelle : des origines (environ 6 000 ans av. J.-C.) jusqu'à l'empire des Han au III^e siècle dont la gloire et la puissance égalèrent celles de l'empire romain.