Mille fois détruite et reconstruite, Rome n'a jamais disparu de la carte du monde et ses ruines ont excercé une véritable fascination dont témoignent dès le Moyen Âge les guides pour pèlerins, les Mirabilia urbis. Au moment même où l'Europe découvre l'Amérique, princes, artistes et érudits, aventuriers et papes recherchent fébrilement dans le sous-sol de la ville les traces de sa splendeur ; l'ancienne capitale sans fin pillée et restaurée renaît alors dans les descriptions et les cartes. Mais ce n'est qu'au XX^e siècle, grâce à l'essor de l'archéologie, que les origines de la cité sont enfin dévoilées.
Claudia Moatti, historienne passionnée par la ville de Rome, relate ici l'aventure de cette incessante quête du passé.