Nouée dès 1906, la relation de Matisse et Picasso s'inscrit sous le signe de la «modernité». Par l'entremise de collectionneurs, Matisse rend visite à Picasso, son cadet de douze ans. Le premier a été nouvellement consacré «fauve» de l'avant-garde, le second s'apprête à initier la révolution cubiste. De cette première rencontre naît une relation complexe, nourrie d'admiration et de rivalité, où les deux artistes dialoguent, se disputent et finalement se réconcilient par œuvres interposées. Mais leur échange est plus qu'une conversation privée. Thèmes, styles, techniques : toutes les questions relatives à la création artistique sont soulevées. À partir des années 1940 et jusqu'à la mort de Matisse en 1954, leurs liens s'intensifient pour devenir une véritable «fraternité artistique», selon les mots de Matisse. Picasso ne dit pas autre chose : «Matisse sait bien que je ne peux pas ne pas penser à lui. Entre lui et moi il y a notre œuvre commune pour la peinture : quoi qu'on veuille, ça nous lie.»