Comment Henri Rousseau, petit employé de l'octroi de Paris – d'où son surnom de «Douanier» – devenu peintre autodidacte dans les années 1880, en vint-il, alors qu'il ne quitta jamais la France, à inventer ses grandes «Jungles» qui assurent aujourd'hui sa célébrité ? C'est dans ses promenades au Jardin des plantes et dans les serres du Muséum d'histoire naturelle, dans l'imagerie populaire et les récits de l'époque que ce doux rêveur à l'imagination débordante va puiser l'inspiration de ses luxuriantes forêts tropicales. Tour à tour menaçantes lorsque s'y affrontent des bêtes sauvages, paisibles quand y jouent des singes facétieux, mystérieuses quand on y trouve une charmeuse de serpents, une allégorie de la Guerre ou encore un canapé Louis-Philippe ! Un art bien étrange, longtemps moqué au salon des Indépendants, avant d'être loué par Apollinaire et Picasso comme celui d'un faux naïf, voire d'un vrai moderne.