Au XVIII^e siècle, nous découvrions l'Inde en pays tamoul, sur la côte de Coromandel. Mais la littérature classique tamoule est restée méconnue. Voici un échantillon de sa poésie lyrique, le plus bref et le plus dense.
Le Livre de l'Amour est la quintessence de l'art d'aimer tamoul. Une carte du Tendre où les mouvements du cœur sont étalés sur cinq régions symboliques : montagne, désert, forêt, rivage et plaines ; une stratégie du marivaudage qui dose subtilement œillades, bouderies, disputes et réconciliations ; une rhétorique très indienne du souvenir au service de l'exaltation du désir ; un imaginaire aux représentations concrètes lourdes d'implications et de sensualité, parfois à la limite de la curiosité ethnographique, telle l'ordalie du palmier.
Le Livre de l'Amour atteste l'ancienneté et l'originalité du lyrisme tamoul. Quant à l'auteur, son histoire est floue, mais sa légende, narrée ici, reste savoureuse et composite. Le Livre de l'Amour couronne un Livre de la Sagesse et un Livre de la Fortune pour constituer un triptyque, le Tirukkural, qui est à la fois un art de vivre et le classique le plus populaire de la littérature tamoule. Coulés dans une métrique exigeante, les distiques du Livre de l'Amour sont autant de gemmes d'une extraordinaire densité : telle «la goutte de rosée sur un grain de millet qui reflète le palmier géant» ; telle «la graine de moutarde évidée qui renferme les sept océans» !