Histoire dans l'histoire, celle de Naḷa et de son épouse Damayanti a sans doute une origine beaucoup plus ancienne que l'épopée du Mahabhârata à laquelle elle est incorporée. Si elle nous paraît pourtant si peu étrangère, c'est que les personnages évoluent dans le champ du merveilleux universel et qu'ils ont acquis avec Uṇṇāyi Vāriar une dimension très humaine. Le roi Naḷa, par excès de bonheur, tombe victime de la jalousie et des machinations de Kali, l'esprit du temps de la dédacence, et se retrouve au centre d'un champ de forces qui s'opposent pour le terrasser ou le sauver. Kali manipule, possède et croit vaincre, mais son plus grand succès le révèle et le perd.
L'histoire a connu en Inde des fortunes diverses selon les auteurs qui s'en sont inspirés. Parmi eux, Uṇṇāyi Vāriar, dont on ne sait rien d'autre, a ciselé, au XVII^e (ou au XIII^e) siècle, une pièce en quatre «Jours» (et trois langues !) pour le théâtre dansé Kathakaḷi, dans laquelle le Kērala reconnaît une des plus belles œuvres de sa littérature.