En septembre 1909, Freud est invité à donner une série de conférences aux États-Unis d'Amérique, à la Clark University. C'est à cette occasion qu'il aurait fait à Jung et à Ferenczi la confidence devenue célèbre : «Ils ne savent pas que nous leur apportons la peste.»
L'épisode fait partie de la grande saga du Mouvement. Ce qu'on connaît mal, en revanche, c'est le rôle décisif que jouera dans les premiers temps de la pénétration de la psychanalyse aux États-Unis un homme que tout eût dû éloigner de la «chose» : son idéalisme moral, ses convictions religieuses, ses références philosophiques - Hegel et Bergson -, sa renommée et son âge - il a soixante-trois ans quand il se «convertit» à la psychanalyse -, son milieu social très «comme il faut» - c'est un «bostonien» - et jusqu'à la spécialité qu'il exerce et professe, la neurologie.
Cet homme, c'est James Jackson Putnam dont on trouvera ici recueillie, par les soins du professeur Nathan Hale, la correspondance avec Freud, Jones, Ferenczi, William James et Morton Prince.