Quand Claudel parle de sa «double vocation d'économiste et d'écrivain», il faut le prendre au mot. Ce lIvre est fondé sur le dépouillement
d'une masse de documents inédits : brouillons, journal intime, notes de voyages, agendas, archives de la Société Paul Claudel et du ministère des Affaires étrangères. Les papiers diplomatiques de l'époque du séjour de Claudel en Chine (1895-1909) étant depuis peu
accessibles, on a pu les utiliser. Ainsi le consul Claudel nous donne-t-il dans ses rapports une analyse en profondeur des structures économiques et sociales du vieil Empire du Milieu au moment même où il offrait, dans Connaissance de l'Est, sa vision poétique de la Chine.
Ces deux systèmes de représentation se recoupent-ils? Et dans quelle mesure ce stage asiatique de quatorze ans a-t-il laissé des traces durables dans la mémoire, l'imagination poétique, les idées et les thèmes du poète ClaudeI? C'est ce qu'on a voulu expliquer dans ce livre.