Durant l'hiver de 1934, Shen Congwen entreprit un voyage en bateau au Xiangxi (à l'ouest du Hunan). Composé de douze textes, ce Périple de Xiang relate les retrouvailles avec les lieux de son enfance après une longue absence. Dans une prose poétique et concise, la peinture des villes et des paysages y alterne avec la description, souvent mêlée d'humour, de tout un monde fluvial aujourd'hui disparu. Une galerie de personnages singuliers s'anime dans une Chine privée de tout repère, en proie à la violence et à l'indifférence. Car ce périple est aussi une évocation de l'histoire plus récente, où l'auteur retrace les événements qui ont meurtri la région. Écrits entre 1928 et 1949, les cinq récits qui suivent dépeignent, non sans lyrisme, le peuple rural de la région natale de Shen. Hantés par l'imminente victoire du communisme et le délabrement de l'ordre social, ils annoncent la fin du «paradis de l'enfance».