Ce volume est le résultat d'une enquête dirigée par Raymond Queneau, et entreprise en 1950. Il s'agissait de demander à des écrivains
ou personnalités la liste des cent ouvrages qui formeraient la bibliothèque idéale. Celle, par exemple, qu'on aimerait trouver sur une île déserte.
Bien des lecteurs ne savent pas comment aborder une bibliothèque. Ils trouveront ici quelques conseils. Ils pourront suivre le
choix de tel écrivain de préférence à tel autre. En guise de conclusion, on a dressé une statistique – un palmarès – des livres cités.
Shakespeare, la Bible, Proust, Montaigne, Rabelais viennent en tête.
Les soixante personnalités qui ont répondu à l'enquête de Raymond Queneau, soit en envoyant des listes commentées, soit en expliquant pourquoi ils n'envoyaient pas de liste, forment un «éventail intellectuel» très large. On y relève les noms d'hommes appartenant à des familles spirituelles aussi éloignées que Paul Claudel et Georges Simenon, Jean Rostand et Gaston Bachelard, Paul Éluard et Henry Miller, Francis Poulenc et André Maurois.