Cet ouvrage est une biographie et une bibliographie. Il présente à la fois l'œuvre de l'écrivain et sa vie, ses engagements. Car il y a un rapport étroit entre l'écrit et le vécu chez Simone de Beauvoir.
La biographie, détaillée, a paru d'autant plus nécessaire que, malgré les Mémoires de l'auteur, de nombreux renseignements restaient peu accessibles. On a essayé de faire le portrait de l'écrivain à travers ses livres, ses articles, ses conférences, et aussi ce qu'en disent Jean-Paul Sartre et d'autres témoins.
La deuxième partie recense les œuvres, avec, chaque fois que cela était possible, l'analyse que Simone de Beauvoir en a donnée elle-même. On cerne la pensée de l'auteur à travers ses écrits, ses interviews écrites ou télévisées, ses conférences, ses articles et ses préfaces, ainsi que ses pièces ou romans inachevés ou restés inédits. Les articles, interviews, préfaces sont cités s'ils marquent une étape de la pensée de Simone de Beauvoir.
Enfin, une partie intitulée Textes cite les textes inédits ou difficiles à consulter. Beaucoup ont paru à l'étranger et sont traduits de l'anglais, de l'espagnol ou de l'italien.