Le Souffle au cœur marque le retour au cinéma de fiction de Louis Malle, après une interruption de plusieurs années. Ce scénario, qui est aussi une œuvre littéraire, relate l'éducation sentimentale débarrassée de tout faux-semblant ou d'hypocrisie d'un jeune garçon de quinze ans qui remet en question son éducation bourgeoise et religieuse. Atteint d'un souffle au cœur, il va faire une cure accompagné par sa mère. Ainsi approfondissent-ils le rapport passionné qui les unit : cela se termine par un inceste accidentel, sans l'ombre d'un remords ou de damnation. Cette aventure scandaleuse est racontée avec tact et élégance, dans une œuvre d'une discrétion et d'un charme extrêmes.