La littérature sur Tolstoï est très abondante, mais le livre d'Ivan Bounine (prix Nobel 1933) ne ressemble à aucun ouvrage paru jusqu'à présent. Cette biographie psychologique, faite par un célèbre écrivain, cherche à démontrer que la vie de Tolstoï est comparable à celle de grands saints chrétiens ou des maîtres de la sagesse de l'Orient, et que le combat pour la perfection morale que le «vieux de Yasnaia Poliana» livrait constamment à lui-même et aux autres, n'était qu'une forme d'ascension perpétuelle vers les hauteurs spirituelles les plus pures.
Or, cette interprétation n'est nullement théorique : c'est l'image vivante et purement humaine de Tolstoï que nous trouvons dans ces pages où la finesse d'analyse se dispute avec la vivacité du récit. Les souvenirs personnels de Bounine qui occupent une partie importante de l'ouvrage, tracent un portrait saisissant de Tolstoï et nous apportent mille détails, tour à tour amusants ou profonds, sur ses manières, ses habitudes et son attitude envers le monde. Certains chapitres du livre constituent une véritable révélation, et ils resteront, certes, comme, par exemple, celui sur la personnalité physique de Tolstoï, parmi les études les plus pénétrantes qui aient jamais été faites sur l'auteur d'Anne Karénine.