Roman historique qui met en scène un héros de la Guerre d'Indépendance américaine, Israël Potter a été composé quelques années après Moby Dick. Déçu par I'incompréhension de ses contemporains, aigri par les difficultés matérielles, Melville va bientôt entrer dans ce long silence de la fin de sa vie, dont il ne sortira que pour écrire Billy Budd, qui est en quelque sorte son testament. Déjà, Israël Potter annonce le «beau marin» Billy Budd, car il est, comme lui, la victime de l'ingratitude des hommes, comme lui ses vertus sont méconnues et sa mort est une dérision. Il est le prototype du héros melvillien.
Telle est la signification de l'œuvre. Celle-ci, avec sa toile de fond historique, ses récits de combat naval, nous entraîne au rythme rapide d'un roman d'aventures.
Comment Israël Potter, natif du Rhode-Island, chasseur, coureur des bois, défricheur, marin, devient soldat de Washington et reçoit plusieurs blessures à Bunker-Hill ; comment, après un naufrage, il est capturé par un vaisseau anglais ; comment il s'évade, devient jardinier du roi George III, débarque en France, connaît Benjamin Franklin et s'initie au mystère des hôtels du Quartier Latin ; comment il finit sa vie misérablement à Londres ; comment il rentre en Amérique pour y mourir sans avoir pu obtenir une pension du gouvernement, c'est ce que le grand écrivain raconte avec l'admirable puissance d'évocation, l'humanité profonde qui sont la marque de son génie.