Plus de cent vingt ans après la mort de Chateaubriand, il n'existait encore aucune édition d'ensemble de sa correspondance. Il n'est pourtant pas un seul de nos grands écrivains dont les lettres aient plus d'intérêt que les siennes. Elles sont le reflet d'un génie et d'une existence merveilleusement contrastées. On y voit tour à tour le jeune gentilhomme breton au déclin de l'Ancien Régime, le soldat, le voyageur, l'émigré, le philosophe, le chrétien, le «bon garçon» dont parle Joubert, le pamphlétaire, le pair de France, le ministre, l'ambassadeur, le vieillard entouré de ses ombres. On y retrouve le magicien ; on y découvre l'amoureux. Ces lettres traduisent la complexité de son esprit et de son âme, son scepticisme universel et sa confiance en l'homme, son respect du passé et sa divination de l'avenir, ses désirs et son désespoir.
Au-delà de sa vingtième annnée, elles sont, en outre, le meilleur, ou plutôt l'indispensable commentaire des Mémoires d'outre-tombe.