Vingt-quatre heures de l'existence d'une compagnie de tirailleurs marocains, en 1943, dans les Abruzzes, pendant l'hiver de la campagne d'Italie. Le jeune lieutenant Jacques Brûlain s'y bat avec une lassitude un peu désespérée, qui inquiète son ami Chadrine. Un chagrin d'amour, à peine évoqué, et le désarroi de Jacques devant le personnage que le combat lui fait découvrir en lui-même expliquent son imprudence. Mais ce qui compte ici, c'est l'amitié sans faiblesse de ces hommes qui ne connaissent de la guerre que la colline où le bois à prendre où à défendre, c'est le poids des souvenirs que chacun d'eux porte secrètement, ce sont leurs sentiments devant une exécution, un sauvetage manqué, les réactions de leurs soldats, ou la mission difficile qu'ils préparent.
En conduisant une patrouille, Jacques est blessé par l'explosion d'une mine. Cette mort manquée lui fait enfin comprendre la beauté souveraine de la vie et la formidable puissance de l'espoir.