Ce livre posthume, volontairement restreint au domaine magico-religieux amérindien, montre deux aspects essentiels des recherches d'Alfred Métraux : la synthèse des informations éparses, parfois fragmentaires qu'à partir du XVI^e siècle les chroniqueurs nous ont léguées, et l'étude sur place des sociétés indigènes survivantes.
Le messianisme sud-américain, dont Métraux montre que les traditions mythiques indigènes ont favorisé le développement, s'inscrit dans la problématique des sociétés traumatisées. L'homme-dieu Tupi-Guarani n'a pu susciter l'enthousiasme et la foi éperdue de son peuple que parce qu'il jouissait du prestige et de la vénération entourant le chaman. Ici l'auteur utilise les chroniques et les récits, mais aussi des travaux contemporains qui mettent en lumière la généralité des causes de ces mouvements où s'exprime le désespoir de sociétés menacées dans leur existence.
Dans le Chaco et la région andine, Métraux fit plusieurs missions. Sur les rives désolées du lac Titicaca il retrouva chez les Cipaya des vestiges importants des cultes paysans de l'époque incaïque, révélant un aspect de la religion autochtone sur lequel les témoignages historiques étaient restés muets. Des Toba-Pilaga et des Mattaco, semi-nomades de la plaine sèche et aride du Chaco, il apprit «l'infinie diversité des caractères et des talents au sein d'un petit groupe primitif».