Ce livre issu d'une série de discussions critiques à Berkeley et à Paris , est la première tentative d'ensemble pour établir la cohérence d'une des pensées majeures de notre temps, en la comprenant dans son temps. L'œuvre de Michel Foucault est ici appréhendée dans son projet fondamental : constituer une méthode d'analyse de l'être humain en société dans la société d'aujourd'hui. L'interprétation chronologique des étapes du parcours permet de suivre la façon dont s'est affiné l'instrument et précisé le diagnostic ; en même temps qu'elle interroge les rapports de Foucault avec Nietzsche, Heidegger, Wittgenstein et Kuhn.
Les auteurs identifient un centre organisateur de l'œuvre ; ce qu'ils appellent le «bio-technico-pouvoir», principe politique, de mise en ordre de tous les domaines de la vie. L'originalité de Foucault au plan de la méthode résidant, selon eux, dans la combinaison critique du point de vue du sujet et du point de vue de l'objet, de l'herméneutique et du structuralisme.
La leçon de Foucault est que nous n'avons plus rien à attendre ni d'une fausse connaissance objective ni des illusions de la subjectivité pure, mais tout à apprendre et à comprendre d'une généalogie des pratiques qui nous ont faits ce que nous sommes. C'est pourquoi, dit Foucault, «la philosophie est entièrement politique et entièrement historique, c'est la politique immanente à l'histoire et l'histoire immanente aux politiques».